病理检查显示患者有冠状动脉粥样硬化改变，但多数患者冠状动脉内并无血栓形成，动脉腔未完全闭塞，也见不到急性心肌坏死的病理过程。由于本型患者及时抢救可以存活，故世界卫生组织认为称为“原发性心脏骤停型冠心病”较妥。

目前认为，本型患者心脏骤停的发生是由于在动脉粥样硬化的基础上，发生冠状动脉痉挛或栓塞，导致心肌急性缺血，造成局部电生理紊乱，引起短暂的严重心律失常(特别是心室颤动)所致。有些患者可能就要发生MI，但梗死尚未形成，患者已经猝死。这种情况是可逆的，及时的心脏复苏抢救措施可能挽救患者的生命。但有一些AMI并发心脏破裂的患者，MI的症状极不明显，因心脏破裂而迅速死亡，其临床表现也类似猝死。

猝死型冠心病以隆冬为好发季节，患者年龄多不太大，在家、工作或公共场所中突然发病，心脏骤停而迅速死亡；半数患者生前无症状。死亡患者发病前短时间内有无先兆症状难以了解。存活患者有先兆症状常是非特异性而且是较轻的，如疲劳、胸痛或情绪改变等，因而未引起患者的警惕和医师的注意。实际上有些患者平素“健康”，夜间死于睡眠之中，翌晨才被发现。部分患者则有MI的先兆症状。

由于猝死可以随时随地发生，因此普及心脏复苏抢救知识，使基层医务人员和群众都能掌握这一抢救措施，则一旦发现立即就地抢救，对挽救本型患者的生命有重大意义。